Až do nedávné doby nemohl typický průmyslový robot samostatně nahradit lidskou bytost v naprosté většině operací prováděných v průmyslových závodech. Nyní, s dynamickým vývojem senzorů, inteligentních systémů a popularizací spolupracujících robotů, se popsaná situace mění. Kolaborativní roboty lze úspěšně použít ve stále novějších typech aplikací.
Kolaborativní roboti byli navrženi tak, aby nepředstavovaly hrozbu pro lidi pracující v jejich bezprostřední blízkosti. Bylo to možné díky použití řady rychlých senzorů detekujících změny sil působících na robota a úpravou povolených provozních parametrů stroje. Kolaborativní roboti (objevující se anglické výrazy jsou: colaborative robots, cooperative robots, cobots) nelámou rekordy v rychlosti práce nebo v přípustném zatížení, ale díky možnosti spolupráce s lidmi jsou schopni plnit úkoly, které dříve nemohly být provedeny samotnými stroji. Nové možnosti vyplývají hlavně z kombinace lidské inteligence a obratnosti s přesností a silou stroje. Algoritmy rozpoznávání obrazu a umělé inteligence, i když jsou každým rokem pokročilejší, se stále nedokáží vyrovnat s mnoha běžnými problémy.
Osoba pracující v bezprostřední blízkosti robota může stroj podporovat, což usnadňuje provádění úkolů ve složitějších případech. Stává se také, že člověk dá robotovi prvky, které mají být zpracovány, čímž se vyhne konstrukci komplikovaného systému podavačů a programování strojového vidění. Častěji je to však stroj, který dává objektu práci a udržuje jej ve správné poloze, zatímco osoba již s objektem provádí konkrétní operaci. Dalším způsobem, jak rozdělit úkoly, je předat robotovi nepohodlnější nebo nebezpečnější úkoly. Například pokud daná činnost vyžaduje přesnost, které člověk nemůže dosáhnout použitím ochranných rukavic a práce bez rukavic může způsobit pořezání. Tato operace je pak vhodná pro kolaborativní roboty, pokud jeho koncovka dosáhne tam, kde má být. Podobná situace může nastat, když některé činnosti vyžadují práci při velmi vysoké teplotě, na kterou je pracovní koncovka robota odolná.
